Définir l'intelligence est un défi. On peut tenter de dire, mi-humoristiquement, mi-sérieusement, que
« L'intelligence, c'est ce que mesurent les tests d'intelligence »
On dit qu'un des inventeurs des test de QI, A. Binet, aurait fait une réponse de ce type. Pour Jean Piaget l'intelligence dérive de l'adaptation du sujet à son milieu. Il distingue deux types d'intelligence:
L'intelligence pratique ou sensori-motrice
L'intelligence intériorisée (verbale ou réfléchie)
A propos du test Binet-Simon, il serait raisonnable de réduire l'intelligence à des performances de tests, mais ce n'est pas le cas même s'ils sont largement utilisés. Ils visent à quantifier (de façon relative, par rapport à une population « moyenne », et non de façon absolue) la capacité à percevoir, conserver, analyser et utiliser l'information en provenance de son environnement afin d'inter-agir avec celui-ci. Il est clair que selon le domaine, l'intelligence d'un individu est variable. De nombreux autistes, par exemple, restituent dans le plus grand détail des informations visuelles - bien plus fidèlement que des non-autistes. Cependant la possibilité même de quantifier ce concept si vaste et complexe qu'est l'intelligence est une idée très mitigée. Plusieurs croient que l'on devrait renommer les tests de QI « tests de potentiel académique » (TPA) afin de d'être plus précis quant à ce qu'ils mesurent.
En l'absence de définition commune, et d'instrument de mesure satisfaisant, de nombreuses définitions existent, qui se recoupent plus ou moins.
On peut dire que l'intelligence est l'ensemble des fonctions mentales mobilisées pour l'analyse, la compréhension et l'organisation du réel en pensées (concepts) chez l'humain à défaut de connaître celles des animaux, notamment les plus évolués.
On peut aussi définir l'intelligence comme étant la capacité à utiliser le raisonnement causal, l'imagination, la prospection et la flexibilité. Elle serait ainsi liée à la faculté d'adaptation, sans s'y réduire.